– Нехилая у вас комиссия, – присвистнул Яр.

– Содержание клуба обходится недешево, – тут же принялся оправдываться распорядитель. Он был так возмущен, словно бы Яр обвинил его, что он оставшиеся шестьдесят процентов берет себе в карман. – Владельцу приходится Арбитров подмазывать, чтоб на нас глаза закрывали, человеческую полицию, а уж сколько стоят заживляющие зелья, которые тоннами…

– Владельцу? А кто владелец? – моментально навострил уши Яр.

В этот момент бессознательного морлока под руки уже вытаскивали из клетки.

– Так, все, твой выход. Десять минут, все остальное после, – шикнул мужик, подталкивая Ярослава ко входу в клетку.

– Если я выиграю, представишь меня ему? – не сдавался Яр.

– Кому? – распорядитель, похоже, совсем потерял нить беседы, параллельно отдавая мелкие указания охране и снующим в толпе работникам, собирающим деньги на ставки.

– Вашему боссу.

– Вот же неугомонный! Выиграешь, я ему лично позвоню и попрошу приехать. Только иди давай уже. Двигай.

– Ты уверен? – Я продолжала держаться за его предплечье, как за спасательный круг.

– Да что я, с троллем, что ли, не справлюсь? – подмигнул мужчина, положил руку поверх моей и легонько сжал в знак поддержки. А потом снова обратился к распорядителю: – Если с девушкой что-то случится, пока я буду занят, то следующим в клетку отправишься ты, понял?

– Да что тут с ней случится? – закатил глаза мужчина. И указал мне рукой на скамейку впереди. – Сейчас выгоню вон тех чертей и усажу в первый ряд. Считай, вип-персона.

Через минуту я уже сидела перед рингом, с трудом справляясь с мелко дрожащим телом. Ярослав невозмутимо вступил в клетку. За ним закрыли дверь. Вот только тролль, выигравший предыдущий бой, из нее к тому времени куда-то делся.

– Дамы и господа! А теперь наконец то, чего вы все так долго ждали. Главный бой этого вечера. Двенадцать миллионов призового фонда, более трех тысяч сделанных ставок!

Зал загудел в предвкушении.

– Наш первый претендент, неоднократный участник и победитель боев без правил, гость из столицы по кличке Скорпион, – зычный голос наполнил зал, и все взоры сошлись на Ярославе, похоже, настоящий Скорпион не пришел и Яра приняли за него. – Дома его также называют Мастером Ядов. Он может сбивать с ног одним лишь только прикосновением, заставляя противников биться в конвульсиях, парализуя волю к победе.

Громкие радостные аплодисменты, все тут же начали обсуждать внешний вид и способности «гладиатора», а также сколько минут он сможет продержаться.

«Почему все так уверены, что победы ему не видать?» – Я беспокойно заерзала на месте. Что мне делать, если с Яром что-то случится? Зачем ему было во всем этом участвовать?

– Второй, но не по значению, претендент на победу… – И тут в клетку вошел еще один мужчина. Мускулистый, высокий, на голову выше Ярослава и раза в полтора шире в плечах. Восторженные крики и шквал хлопающих рук были просто оглушительными. – Наш всеми любимый Базука!

Зал тут же начал скандировать его имя:

– Базука! Базука! Базука!

А сам Базука яростно взревел и начал вдруг становиться еще выше и шире, кожа его наливалась яркой зеленью. С ужасом и растерянностью наблюдала за этой трансформацией, и, судя по всему, удивлена была не я одна.

Брови Ярослава взлетели вверх, а рот слегка приоткрылся. Я видела, как он одними губами произнес, словно приговор самому себе:

– Орк…

Я тяжело сглотнула. Орк это не просто плохо, это сущий кошмар. Я не много знала об этих существах, но то, что знала, не внушало никакого оптимизма. Их еще называли боевыми машинами. Сильные, выносливые. Пуленепробиваемая кожа, невосприимчивая к воздействию магии, ядов. Неудивительно, что настоящий Скорпион испугался и не пришел! Судя по выражению лица Ярослава, он и сам, если бы знал заранее, с кем придется иметь дело, не был бы настолько самоуверен.

Впрочем, как там сказал распорядитель? Десять минут продержаться, и все, и ты даже не совсем слабак, тебя с почетом вынесут на носилках? Ну, звучит вполне реально. Наверное.

Конечно, я понимала, что Ярослав хотел помочь мне, а для этого ему нужно было увидеть руководство клуба, а не огрести от орка, но уверенность в победе совсем испарилась. Главное, чтобы здоровым вышел, а то вряд ли здесь кто-то будет с ним церемониться…

Тем временем Базука издал боевой клич и кинулся на Ярослава всей своей гигантской тушей. Тот отскочил в сторону. Лицо было напряжено. Он явно просчитывал траектории ударов орка, пока тот лупил кулаками по сторонам без особого разбору. Ну да, этот не скоро устанет, ему можно не беречь силы и не просчитывать ход боя.

Я слышала, самые слабенькие орки машины поднимают, а хрупкие женские особи способны ломать металл как зубочистки. Если раньше у меня еще были сомнения, не приукрашены ли рассказы об этой расе, то когда зеленый монстр впечатал кулак в угловой столбик клетки и тот вырвало с мясом, они как-то развеялись.

Толпа улюлюкала, скандировала «Базука!!!», мужик, сидящий за мной, гоготал:

– Скорпиону сегодня хвост-то обломают.

– Да он вообще хиленький какой-то, что за недокормыш, – поддакивал его товарищ. – И это заявка на финальный бой? Смешно!

Я сжала кулаки, чтобы не обернуться и не послать их куда подальше. Если честно, жутко хотелось отстоять Ярослава. Он сильный, просто… ну, это же орк…

Тот пока уклонялся, но было видно, что возможности неравные. Он больше отскакивал, чем бил. А когда все же ударял Базуку то в живот, то в бедро, то даже по лицу, тот не слишком-то реагировал. Ему было попросту плевать. Магией атаковать тоже не имело особого смысла. Орки невосприимчивы к магическому воздействию. Да они вообще ко всему невосприимчивы, даже к оружию!

Я улавливала от него поток сильного азартного желания. Если Яр дрался сосредоточенно, с почти ледяным спокойствием, то орк был явно на взводе.

Попыталась прислушаться, втянула носом, надеясь заметить что-то конкретное.

«Жажда наживы…» – мелькнуло в голове, но я тут же тряхнула волосами, понимая, что тут весь зал жаждет той самой наживы.

Поднялась с места, на меня тут же закричали сзади:

– Не стеклянная!

– Отойди!

– Чего встала?!

Пришлось присесть на четвереньки у самой клетки. К счастью, ни зрителям, ни устроителям не было дела, чего я там жмусь. Главное, чтобы в эту часть клетки не прилетело кулаком или целой тушей орка. Иначе мне крышка.

Я не Ярослав, мне и маленького тычка хватит.

Так, еще раз. Нужно сосредоточиться на желаниях Базуки.

Мой биологический отец был низшим. Полозом, соблазнившим мою мать и бросившим беременной. Позже маме повезло, и она встретила папу. Они полюбили друг друга, и он удочерил меня, несмотря на то, что я расой пошла в родного отца.

В детстве я всегда чувствовала вину за это. За то, что не могу быть такой, как все. За то, что имею отвратительную ауру, за то, что вынуждена подбирать крохи чужих маний и одержимостей, чтобы просто открывать глаза по утрам.

Раньше я пыталась сознательно не использовать свои силы. Как можно, когда эти самые силы сделали когда-то маму несчастной?

Ведь очевидно же, что если бы мой биологический отец их не использовал, то такая, как моя мать, никогда бы на такого, как он, и не посмотрела. Он взял ее хитростью и обманом. Она сама это говорила.

Но потом… наверное, сама природа взяла надо мной верх. Все чаще я прибегала к своему «позорному» дару. Ничего плохого старалась не делать и всегда испытывала жуткое чувство стыда после, будто совершаю что-то противозаконное, но полностью отказаться от силы не могла.

Например, в университете я не раз пыталась уловить чужую страсть или склонность, чтобы понравиться кому-то, поудачнее начать разговор или уговорить преподавателя на дополнительную сдачу.

Получалось неплохо. Возможно, биологический отец мною бы гордился. Или нет. Да меня его мнение и не волновало.

Но сейчас нужно было не просто понять, в чем слабость Базуки, не просто аккуратно подтолкнуть его в нужном направлении – мне нужно было использовать свой дар, чтобы помочь Ярославу выиграть.